“언론 자유 흔들리나”…FCC 고메즈 위원, 트럼프 정부의 미디어 압박 우려 제기

트럼프 대통령이 백악관을 다시 차지한 이후, 미국 언론 환경에는 한층 팽팽한 긴장감이 흐르고 있다. 취임 직후 그가 내렸다는 언론사 기자 추방 조치, 공영방송에 대한 정부 지원 삭감 행정명령, 주요 네트워크 방송을 겨냥한 ‘왜곡 보도’ 소송 등은 이미 여러 매체와 저널리스트에게 적지 않은 충격을 안겼다. 트럼프 대통령이 임명한 FCC(연방통신위원회) 수장 브렌던 카 위원장은, ABC·NBC·CBS가 편향 보도를 했다는 민원을 재조사하겠다고 선언하며 방통위가 정치적 압박 수단으로 전락할 수 있다는 우려를 낳고 있다.

이런 상황에서 안나 M. 고메즈(Anna Gomez)  FCC상임위원(Commissioner)은, FCC의 설립 취지인 ‘정부로부터의 독립성’이 심각하게 흔들리고 있다고 경고하고 나섰다. 그는 지난 2023년 바이든 전 대통령의 지명으로 FCC에 합류했으며, 현재 트럼프 집권기 FCC 내부에서 사실상 유일하게 ‘반대 목소리’를 내는 인사다.

5월 28일(현지 시각) 로스앤젤레스 소재 캘스테이트 LA에서 열린 공개 포럼에서 고메즈 위원는 “연방통신위원회는 1930년대 의회가 대통령에게 종속되지 말라고 만든 독립기관”이라며, “최근 언론사들에 대한 직접적인 압박은 언론 자유를 억누르고, 궁극적으로 민주주의의 기반을 약화시킨다”고 호소했다.

그의 목소리가 더욱 주목받는 이유는, FCC가 공중파·라디오 등 주파수 공공재를 사용하는 방송사에 대한 허가권과 규제권을 쥐고 있기 때문이다. 실제로 최근 ‘스카이댄스 미디어’의 파라마운트 글로벌 인수 심사 과정은, 대통령이 CBS(파라마운트 산하 방송사)를 상대로 200억 달러 규모의 소송을 진행 중이라는 이유로 지연되고 있다.

트럼프 대통령이 소송을 통해 유리한 고지를 점하려는 전략으로 FCC의 심의를 정치적으로 활용할 수 있다는 의혹이 제기되고 있는 것이다. 인터뷰 편집 문제로 트럼프 대통령과 갈등을 빚은 시사프로그램 ‘60분(60 Minutes)’ 관련 고위 간부들이 물러난 일 역시, 업계 일각에서는 ‘정치적 보복’이라는 해석이 나온다.

이처럼 정부와 언론의 갈등이 격화되는 가운데, 공영 라디오방송 LAist 등 일부 언론사는 정부 보조금이 끊길 위기다. 트럼프 대통령이 “결함 많은 정부 지출을 줄이겠다”는 명목으로 PBS, NPR 등 공영 미디어 지원을 대폭 삭감하려고 해서다. 백악관은 이를 ‘표현의 자유 보호’와 ‘재정 건전성’이라는 두 마리 토끼를 잡기 위한 조치라고 강조하지만, 현장에서 우려하는 것은 사실상 ‘우리를 비판하면 예산 줄이겠다’는 경고에 가깝다는 반응이다.

정보 취약 계층을 위한 공영방송의 역할이 중요해지고, 음모론이나 가짜 뉴스가 범람하는 상황에서 언론 본연의 책임이 무거워지는 시점에, 핵심 미디어 규제기관인 FCC조차 정치 논리에 휘둘릴 수 있다는 목소리는 점점 커지고 있다. 고메즈 커미셔너는 “이제는 방관할 수 없는 단계”라며, “언론 자유는 단순히 한두 방송사의 생존 문제가 아니라 미국 민주주의의 중심을 지키는 일”이라고 역설했다.

Trump Administration's Media Pressure Sparks Warning from FCC Commissioner on 'Chilling Effect' on Free Speech

Since Trump reclaimed the White House, tensions have escalated dramatically in the American media landscape. His immediate actions upon taking office—expelling news agency reporters from the White House, signing an executive order to cut government funding for public broadcasting, and filing 'distorted reporting' lawsuits against major networks—have already dealt significant blows to numerous media outlets and journalists. FCC Chairman Brendan Carr, appointed by Trump, has raised concerns about the commission becoming a tool for political pressure by declaring investigations into bias complaints against ABC, NBC, and CBS.

FCC's Independence Under Threat

In this climate, FCC Commissioner Anna M. Gomez has warned that the founding principle of the FCC—independence from government—is being seriously undermined. Nominated by former President Biden in 2023, she is virtually the sole dissenting voice within the Trump-era FCC.

At a public forum held on May 28 at Cal State LA in Los Angeles, Commissioner Gomez emphasized, "The Federal Communications Commission was created by Congress in the 1930s as an independent body, not to be subordinate to the president." She added, "Recent direct pressure on media companies suppresses press freedom and ultimately weakens the foundation of democracy."

Her voice carries particular weight because the FCC holds licensing and regulatory authority over broadcasters using public airwaves. The review process for Skydance Media's acquisition of Paramount Global has been delayed due to the president's $20 billion lawsuit against CBS (a Paramount subsidiary).

■ 공영방송 지원 중단…LAist 등 타격 불가피

고메즈 커미셔너가 언급한 대표적 사례는 캘리포니아주 패서디나에 기반을 둔 공영 라디오방송 ‘LAist’다. 정부 보조금이 사라질 경우 연간 예산의 4%가량(약 170만 달러)을 한꺼번에 잃게 되는데, 이는 지역 밀착형 보도나 공익 프로그램 축소로 이어질 전망이다. LAist 모회사인 ‘Southern California Public Radio’의 알레한드라 산타마리아 CEO는 “이러한 예산 삭감은 뉴스를 생산하는 기자 채용부터 지역사회 봉사 프로그램까지 전반에 악영향을 미칠 것”이라며 “결국 정보 취약계층이 피해를 입게 된다”고 호소했다.

■ ‘60분’ 편집 소송부터 200억 달러 배상청구까지

트럼프 대통령은 지난해 대선 막판, 민주당 부통령 후보였던 카말라 해리스와의 인터뷰를 CBS 측이 부당하게 편집했다고 주장하며 소송을 제기했다. 당시 백악관은 ‘편파 편집’이 선거에 영향을 줄 수 있다는 논리를 앞세웠고, 이에 따라 FCC 카 위원장은 CBS에 원본 영상을 제출하라고 요구했다.
여기에 대통령이 CBS를 상대로 200억 달러를 배상하라는 별도 소송까지 걸면서, CBS 모회사 파라마운트의 스카이댄스 미디어 인수 심사도 무기한 지연되는 모양새다. 내부 사정에 정통한 인사들은 “FCC 심사가 대통령의 소송 카드와 연동되어 사실상 ‘언론 길들이기’ 수단으로 악용될 가능성이 있다”고 우려했다. 실제로 ‘60분’을 제작하는 CBS 뉴스는 올봄 총괄 프로듀서와 보도 책임자 등 고위 인사가 줄줄이 사임 압박을 받아 논란이 일었다.

■ “FCC는 정부 입맛 맞추는 기관 아냐” 고메즈 일침

1934년 통신법에 따라 출범한 FCC는 대통령 직속이 아니라, ‘대통령이 지명하고 상원이 인준한 5인의 위원’으로 구성되어 독립적으로 운영되는 것이 원칙이다. 그러나 현재는 공화당 2명(브렌던 카·네이선 사이밍턴), 민주당 1명(안나 고메즈)만 남아 있고, 민주당 제프리 스타크스(Starks) 위원마저 내달 사퇴하면 총 3인 체제가 된다.

트럼프 대통령은 올리비아 트러스티(Olivia Trusty)를 새로운 공화당 추천 상임위원으로 지명했지만 민주당 측 자리는 비워둔 상태다. FCC가 공화당 우위 구조로 굳어지면, 행정부가 언론 규제 권한을 직접적으로 휘두르는 데 유리한 환경이 조성될 수 있다.
고메즈 위원은 “아무리 대통령이라도 독립기구의 위원을 마음대로 해임할 권한은 없다”며, 자신에게도 비슷한 압박이 들어올 가능성에 대해 “헌법을 지키는 데 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

■ “언론이 제 역할 못하면 민주주의도 치명상”

이날 포럼을 주최한 비영리단체 ‘프리프레스(Free Press)’ 관계자는 “이미 일부 언론사에서는 ‘정부를 비판할 경우 후속 보복이 있을 것’이라고 경영진이 경고하는 사례가 나오고 있다”고 전했다. 한편 VOA(미국의 소리) 전직 기자는 LA타임스와 인터뷰에서 “트럼프 대통령의 직접적 비판 이후, 해고 통보를 받았다”고 증언해 충격을 주었다. VOA 역시 빠른 시일 내에 대규모 감원에 들어갈 것이란 전망이 나온다.
이민 관련 보도를 하는 라티노 언론인들도, “트럼프 정부의 이민 단속이 강화되면서 인터뷰에 응하는 이들이 줄어들어, 보도 자체가 어려워졌다”고 입을 모았다.

■ 백악관 “가장 투명한 정부…언론 자유는 보장” 일축

백악관 대변인 안나 켈리는 “트럼프 대통령은 기자들의 질문에 늘 적극적으로 답하고, ‘표현의 자유 보호’ 행정명령에 서명하기도 했다”며 “현 정부는 검열이 아닌, 연방 예산에서 낭비를 줄이기 위한 합리적 조치를 취하는 것일 뿐”이라고 반박했다. 실제로 트럼프 대통령은 취임 이후 수시로 SNS를 통해 각종 정책과 발언을 직접 전달하고 있으며, 이를 ‘투명성 강화 노력’이라고 주장한다.

■ “언론 자유 수호, 이제는 시민들도 나서야”

포럼에 참석한 라울 루이스(Raul Ruiz 민주·인디오) 하원의원은 “현 정부의 언론 비판이 거세지면, 결국 국민이 올바른 정보를 얻을 창구가 좁아진다”며 “소셜 미디어 서비스 등 비전문적 플랫폼에서 쏟아지는 가짜 뉴스와 음모론이 더욱 기승을 부릴 것”이라고 우려했다.
언론학자들은 “미국이 1차 수정헌법을 통해 보장해온 ‘언론 자유’ 전통이 흔들리는 현 시점은, 민주주의의 성숙도를 시험하는 중요한 기로”라고 평가했다.
고메즈 위원은 포럼 말미에 “지금껏 미국은 다양한 정치적 의견과 언론의 비판을 수용하면서 발전해왔다”면서, “독립기관의 힘이 약해질수록 그 피해는 언론인뿐 아니라 모든 시민에게 돌아간다”고 강조했다.

Political Weaponization of FCC

Suspicions have emerged that Trump is using the FCC review process politically to gain leverage through litigation. The departure of senior executives involved with "60 Minutes," which clashed with Trump over interview editing issues, is interpreted by some in the industry as "political retaliation."

As government-media tensions escalate, some outlets like public radio LAist face funding cuts. Trump's plan to slash support for public media like PBS and NPR under the guise of "reducing flawed government spending" is framed by the White House as balancing "protection of free expression" and "fiscal responsibility." However, field observers see it as essentially a warning: "Criticize us and lose your budget."

Public Broadcasting Under Fire

A prime example cited by Commissioner Gomez is LAist, a public radio station based in Pasadena, California. If government subsidies disappear, it stands to lose about 4% of its annual budget (approximately $1.7 million), leading to cuts in local reporting and public service programs. Alejandra Santamaria, CEO of parent company Southern California Public Radio, stated, "These budget cuts will adversely affect everything from hiring journalists to community service programs, ultimately harming information-vulnerable populations."

From '60 Minutes' Editing Lawsuit to $20 Billion Damage Claim

Trump filed a lawsuit during last year's election campaign, claiming CBS unfairly edited his interview with then-Democratic vice presidential candidate Kamala Harris. The White House argued that "biased editing" could influence the election, prompting FCC Chairman Carr to demand CBS submit the raw footage. With the president's additional $20 billion lawsuit against CBS, the Skydance Media acquisition review of CBS parent Paramount has been indefinitely delayed. Industry insiders worry that "the FCC review is being linked to the president's litigation card, potentially being misused as a tool for 'taming the media.'" Indeed, CBS News saw controversial resignations of senior personnel including executive producers this spring.

"FCC Is Not a Government Mouthpiece" - Gomez's Rebuke

The FCC, established under the Communications Act of 1934, is designed to operate independently with "five commissioners nominated by the president and confirmed by the Senate," not as a presidential agency. Currently, only three remain: two Republicans (Brendan Carr and Nathan Simington) and one Democrat (Anna Gomez). When Democrat Geoffrey Starks resigns next month, it will become a three-person body.

Trump has nominated Olivia Trusty as a new Republican commissioner but left the Democratic seat vacant. If the FCC solidifies into a Republican-dominated structure, it could create favorable conditions for the administration to wield direct regulatory power over media. Commissioner Gomez stated, "Even the president lacks authority to arbitrarily dismiss commissioners of an independent agency," adding about potential pressure on herself: "I will do my best to defend the Constitution."

"Democracy Suffers When Media Can't Function"

Free Press, the nonprofit organizing the forum, reported that "some media companies are already seeing management warn about 'subsequent retaliation for criticizing the government.'" A former VOA journalist told the LA Times in an interview, "After Trump's direct criticism, I received termination notice," shocking many. VOA is expected to undergo massive layoffs soon. Latino journalists covering immigration also agreed that "as the Trump administration's immigration crackdowns intensified, fewer people are willing to be interviewed, making reporting itself difficult."

White House Dismisses Concerns: "Most Transparent Government...Press Freedom Guaranteed"

White House spokesperson Anna Kelly countered, "President Trump always actively responds to reporters' questions and signed an executive order to 'protect freedom of expression.'" She added, "The current administration is not censoring but taking reasonable measures to reduce waste in the federal budget." Indeed, Trump has been directly communicating various policies and statements through social media since taking office, claiming this as "efforts to enhance transparency."

"Defending Press Freedom - Citizens Must Act Now"

Representative Raul Ruiz (D-Indio), attending the forum, warned, "As the current administration's media criticism intensifies, citizens' channels for obtaining accurate information narrow," adding, "Fake news and conspiracy theories pouring from unprofessional platforms like social media will proliferate further." Media scholars assess that "this moment, when America's First Amendment tradition of 'press freedom' is shaking, is a crucial crossroads testing the maturity of democracy." Commissioner Gomez concluded the forum by emphasizing, "America has developed by accepting diverse political opinions and media criticism," warning that "as independent agencies weaken, the damage returns not just to journalists but to all citizens."